In un campo di mais appassito nell’Ungheria nord-orientale, l’agricoltore Karoly Kovacs ricorda raccolti che oggi sembrano quasi inimmaginabili.
“Facevo fatica a credere di aver raccolto 17 tonnellate per ettaro intorno al 2010”, ha dichiarato Kovacs. “Ma allora avevamo 1.000 millimetri di pioggia, mentre ora non cade quasi nulla”.
Per gli agricoltori dell’Europa centrale e orientale, quella che un tempo era una siccità occasionale è diventata una minaccia ricorrente. Ondate di calore record e carenze idriche croniche stanno riducendo i raccolti di mais, costringendo alcuni coltivatori ad abbandonare la coltura e ridisegnando una regione a lungo considerata un pilastro della produzione cerealicola europea.
L’impatto è più evidente in Ungheria e Romania, due produttori chiave di mais dell’Unione Europea dove la superficie coltivata è diminuita drasticamente negli ultimi anni. L’Ungheria, un tempo esportatore abituale, è destinata a importare mais quest’anno, mentre l’eccedenza esportabile della Romania si è ridotta.
Secondo le stime di fine agosto della Commissione Europea, il raccolto di mais dell’UE, solitamente la seconda coltura cerealicola per importanza, è previsto a 50,1 Mio di tonnellate quest’anno. Si tratterebbe di un minimo da quasi due decenni, circa un quinto al di sotto della media degli ultimi tre anni.
“Se questa continuità di estati secche dovesse persistere nelle prossime campagne, la questione diventerebbe cruciale per l’UE qualora la superficie e/o le rese del mais continuassero a diminuire”, ha affermato Gabriel Antonio, analista del mercato delle materie prime presso Expana, che prevede un aumento dell’8% o 9% delle importazioni di mais dell’UE nel 2026/2027.
Sebbene l’Europa sia il continente che si riscalda più velocemente al mondo, i dati dell’Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico mostrano che l’Europa centrale deve affrontare pressioni particolarmente acute dovute al caldo, al deficit di umidità del suolo e alla scarsità d’acqua.
Romania e Ungheria, dove la superficie coltivata a mais è crollata negli ultimi anni, registrano performance peggiori rispetto alle medie dell’UE e dell’OCSE per quanto riguarda le anomalie dell’umidità del suolo.
“Questo calo prolungato dell’umidità del suolo ha implicazioni dirette sulla produttività agricola e sulla gestione delle risorse idriche e, di conseguenza, sulla sicurezza alimentare e sui mezzi di sussistenza”, ha dichiarato l’OCSE in una risposta scritta a una serie di domande.
Secondo i dati del Reuters Climate Monitor, nell’ultimo decennio le temperature massime di giugno e luglio in Ungheria hanno superato di 3,1 gradi Celsius la media del periodo 1961-1990. La Romania segue a breve distanza, con massime estive medie superiori di 3 C rispetto alle norme storiche.
Quest’anno il raccolto di mais della Romania dovrebbe attestarsi intorno a 8 Mio di tonnellate; pur avendo evitato il peggio della siccità europea di quest’anno, risulta comunque inferiore di oltre la metà rispetto ai livelli del 2018-2019. Il raccolto stimato dell’Ungheria, pari a 2,5 Mio di tonnellate, sarebbe meno di un terzo della produzione di quegli anni.
I dati della Commissione Europea indicano che le esportazioni di mais della Romania sono scese a una quota compresa tra 2,2 Mio e 4,7 Mio di tonnellate tra il 2023 e il 2025, rispetto agli oltre 7 Mio di tonnellate registrati all’inizio del decennio. Il governo ha dichiarato che l’Ungheria, solitamente esportatrice, dovrà importare mais quest’anno.
“CLIMA SEMI-DESERTICO”
Tamas Petohazi, presidente dell’Associazione dei coltivatori di cereali ungheresi, ha riferito che molti agricoltori hanno abbandonato del tutto l’attività, mentre altri hanno intrapreso un secondo lavoro poiché le aziende agricole familiari non sono più in grado di sostenerli.
“Abbiamo bisogno di un cambio di paradigma”, ha affermato Petohazi, aggiungendo che la mancanza di pioggia – che il mese scorso ha costretto alla chiusura dei reattori nucleari in Ungheria e Romania a causa del ritiro del fiume Danubio – indica che l’Ungheria si sta dirigendo verso quello che ha definito un clima semi-desertico.
Le prospettive decennali della Commissione Europea per i mercati agricoli, pubblicate a dicembre, stimano l’incertezza delle rese per il mais nell’Europa orientale al 18,7% nel 2035, il valore più alto tra tutte le regioni mondiali monitorate.
Kovacs ha dichiarato che, se le attuali tendenze climatiche dovessero persistere, potrebbe finire per abbandonare la coltivazione del mais. Sta valutando di diversificare l’attività passando alla produzione di pasta secca, utilizzando le uova delle proprie galline.
“PIANTARE MAIS E NON RACCOGLIERE NULLA”
Cezar Gheorghe della società di consulenza AGRIColumn ha spiegato che il cambiamento climatico è stato un fattore determinante per la riduzione della superficie coltivata a mais in Romania, favorendo il passaggio alle colture autunnali e colpendo duramente soprattutto i piccoli agricoltori.
“Dal 2020 a oggi, piantano mais e non raccolgono nulla. Perché continuare a farlo?”, ha affermato.
“Lo stesso vale per le aziende di medie dimensioni: hanno seminato, tutto è andato bene durante il periodo vegetativo, poi è iniziata la siccità che ha letteralmente bruciato vaste aree del Paese”.
L’agricoltore rumeno Stefan Moraru è passato ai girasoli poiché richiedono meno acqua rispetto al mais.
“Il 2020 è stato per noi un anno di svolta. Abbiamo subito perdite su tutte le nostre colture”, ha raccontato, aggiungendo che lo scarso raccolto lo ha spinto a investire nell’irrigazione.
Tuttavia, anche questa strategia ha i suoi limiti. Un canale che fornisce acqua alle sue aziende è fermo da metà luglio.
“Il problema è che la natura non collabora”, ha concluso.
“Si possono acquistare pivot, pompe, condutture e attrezzature per l’irrigazione, ma senza acqua diventano inutili. L’acqua è il fattore chiave. Senza di essa, tutti questi investimenti valgono zero”.