AZAL: Un potenziale sprecato?

Dopo l’incidente, l’Azerbaigian Airlines ha attirato l’attenzione di tutti, anche se nel modo più indesiderato possibile. Invio le mie condoglianze alle persone che hanno perso i loro cari, così come all’intera nazione azera. Avendo volato con Azal circa 7 anni fa e innamorandomi immediatamente della compagnia aerea (e del paese), mi sono interessato molto alla storia della compagnia aerea. Ho fatto molte ricerche sulla compagnia, sulla sua storia in particolare e sinceramente mi sono sentito triste, sia per la compagnia aerea che per l’aviazione azera in generale. Fondata poco prima che l’Azerbaigian diventasse indipendente nel 1991 con l’obiettivo di collegare Baku con Istanbul, prima rotta internazionale del paese, Azal divenne la compagnia aerea di bandiera nel 1992. Durante il governo di Elchibey, se non sbaglio, aveva grandi ambizioni di acquistare nuovi Boeing aerei, tuttavia fu bloccato da una limitazione degli aiuti da parte del congresso americano nel 1992 (estremamente influenzato dalla lobby armena), quindi acquistò aerei Boeing di seconda mano per quasi 30 anni vecchio, che serve la compagnia aerea insieme ai Tu-134, Tu-154 e Yak-40 di fabbricazione sovietica. La compagnia aerea voleva coprire gran parte dell’Europa e dell’Asia sfruttando la posizione strategica di Baku, ma il moderno terminal (che è il "più vecchio" terminal oggi) non venne nemmeno aperto allora a causa del ritiro della ditta russa che avrebbe costruito il terminal, lasciando l’edificio realizzato all’80%, ma non era in grado di servire i passeggeri. Compagnie aeree come KLM che un tempo servivano Baku hanno cessato i loro servizi a causa di corruzione, concussione e "insostenibile" situazione all’aeroporto di allora. Sebbene l’aeroporto sia molto diverso da quello di 25 anni fa, KLM non è ancora tornata a Baku, lasciando l’Azerbaigian senza alcun collegamento con Amsterdam, forse una delle rotte potenziali più importanti da Baku (e Baku non sarebbe meno desiderabile da Amsterdam sia grazie alle decine di migliaia di azeri che vivono nei Paesi Bassi che al potenziale turistico). Azal non ha ricevuto il suo primo Boeing 757 nuovo di zecca fino al 2000, 7 anni dopo che era stato ordinato (ne furono ordinati 6, ma Azal ne ha gestiti 4 757 nel corso della storia). I voli tra la Francia e l’Azerbaigian non erano possibili fino al 2001; Italia fino al 2006 e Spagna fino al 2015. Ancora non c’erano voli per Bruxelles, Madrid e nessuna delle città scandinave; tuttavia abbiamo voli per Grozny (dove l’aereo si è schiantato), Makhachkala, Mineralnye Vody, Sochi, Ufa e Volgograd. Davvero una compagnia aerea globale, eh? Tieni presente che non ci sono voli per le città azerbaigiane di Qabala, Zengilan (aperta nel 2021), Yevakh o Zagatala; nemmeno da Baku. Il servizio in sé è abbastanza buono, ma non è possibile sperimentarlo ad esempio da New York (sospeso nel 2019) o da Tokyo. Hai ottimi aerei come il 787 Dreamliner, ma mentre quell’aereo può facilmente servire un volo tra Baku e gli Stati Uniti, vola a Istanbul e, per qualche motivo, alle Maldive: scommetto che l’80% di quell’aereo è vuoto. Fino a quest’anno gli interni degli aerei Airbus erano molto obsoleti, per fortuna quest’anno hanno ridisegnato i sedili, però devo ancora provarci. Un altro problema è "marchio". Sebbene l’Azal abbia una bellissima livrea, purtroppo da ora in poi potrebbe mettere a disagio i passeggeri perché ricorderà loro l’incidente. È interessante notare che anche gli aerei governativi utilizzano la stessa livrea, e questo è un aspetto negativo perché farà sì che i passeggeri (quelli occidentali in particolare) lo considerino una compagnia aerea statale senza identità, proprio come l’Aeroflot dell’URSS, e potrebbero non voler dare è una prova, non importa quanto sia buono il servizio. Anche la livrea iniziale di Azal che ho messo nella foto sopra era molto bella, rappresentava perfettamente i colori azeri, e anche l’uccello che assomiglia a buta (ne parlerò più tardi) sembra molto iconico. L’hanno sostituito con uno molto insipido, obsoleto e "compagnia aerea statale" come la livrea che per fortuna non è più in uso. Inoltre, sembra che finalmente lo facciano sostituire il video delle istruzioni di sicurezza, sebbene sia creativo il fatto che rappresenti l’Azerbaigian, è comunque insipido e privo di umorismo (sapendo quanto sono divertenti gli azeri, penso che dovrebbero avere un approccio spensierato fin dall’inizio), ricordo Pegasus, la compagnia aerea low cost di La Turchia ha ricevuto un annuncio di istruzioni di sicurezza fatto dai bambini già circa 12-13 anni fa. Inoltre, ricordo che alcuni assistenti di volo parlavano tra loro in russo. Soprattutto dopo la guerra in Ucraina del 2022, ciò potrebbe mettere a disagio alcuni passeggeri provenienti da alcuni paesi e, in realtà, da quello che ho visto, lo stesso Azerbaigian non è così russofono come dicono la Bielorussia, il Kazakistan, l’Uzbekistan e, ovviamente, chi altro se non l’Armenia. A proposito dell’Armenia, ora sono molto meglio collegati con l’Europa rispetto all’Azerbaigian, e non hanno nemmeno una compagnia aerea di bandiera! Puoi volare da Yerevan a Düsseldorf, Colonia (molti azeri vivono in quella regione della Germania), Venezia, Bruxelles, Lione, Marsiglia e la maggior parte dei voli sono operati da compagnie aeree low cost che hanno una presenza molto bassa in Azerbaigian. Solo Wizz Air vola da Baku a Budapest e Roma; infatti anche Pegasus ha avviato i voli Istanbul-Baku nel 2021 anche se ci provavano da più di 10 anni. Ryanair non è mai volata in Azerbaigian. E data la mancanza di voli low cost, non dovrebbe sorprendere che pochissimi turisti europei visitino l’Azerbaigian (il visto è un altro motivo). Hai avuto un cosiddetto "basso costo" compagnia aerea chiamata Buta Airways, quasi tutte le loro rotte erano nella CSI e in Turchia, nessun volo per Londra o Parigi, e hanno utilizzato gli aerei Embraer che si sono schiantati la settimana scorsa. Normalmente Ryanair o Wizz Air utilizzerebbero un aereo molto più sicuro come un Airbus A320 o un Boeing 737. Di conseguenza, ha sospeso le operazioni e ora opera sotto Azal. Infine, non c’è mai stato alcun collegamento dall’Azerbaigian con nessuna città europea che non partisse da Baku. Non c’è mai stato un volo da Ganja o Nakhchivan verso una città europea. Ad esempio, Kutaisi in Georgia ha più o meno le stesse dimensioni di Ganja, ma grazie a Wizz Air è molto meglio collegata con l’Europa rispetto a Tbilisi e ogni anno milioni di turisti visitano la Georgia. Puoi volare da Kutaisi ad Amburgo, Cracovia, Vilnius; ancora una volta, non è possibile da Baku (e anche gli azeri hanno usato molto Kutaisi, ma grazie al "Restrizioni Covid" non è più possibile oltrepassare il confine georgiano per utilizzare quell’aeroporto). Più di 1 milione di passeggeri hanno utilizzato quell’aeroporto nel 2023. Da notare che l’aeroporto, un ex aeroporto militare, era praticamente abbandonato prima del 2012, il governo georgiano e Wizz Air hanno letteralmente ricostruito l’aeroporto insieme. Ora ci sono molti aeroporti in Azerbaigian che possono essere utilizzati per scopi a basso costo. Ad esempio, l’aeroporto di Sheki è abbandonato (c’erano piani per ricostruirlo da… sempre), perché non convertirlo per attirare compagnie aeree low cost? Oppure anche la base aerea militare di Sumqayit può essere convertita come tale, la vicinanza a Baku è un altro vantaggio (notare che Ryanair vola a Parigi utilizzando l’aeroporto di Beauvais che non è nemmeno a Parigi, infatti, a 90 km di distanza, mentre la base aerea di Sumqayit è a 45 km da Icherisheher), può essere il "Sabiha Gokcen" di Baku. Baku, come ho detto, è perfettamente situata tra Europa e Asia, non c’è bisogno di parlare dei bassi prezzi del petrolio, ma non è un grande hub come Dubai o Istanbul. 20 anni fa, l’aeroporto di Istanbul (allora Atatürk) non era neanche lontanamente vicino a oggi, e nemmeno la Turkish Airlines. In effetti, le compagnie aeree turche erano note per la loro scarsa sicurezza e il servizio mediocre. Ma con i giusti investimenti, entrambi sono cresciuti e ora sono attori seri nel settore dell’aviazione. Spero che dopo questo incidente il governo azerbaigiano investa di più nel settore dell’aviazione. Auguro il meglio ai miei amici azeri nel 2025, in primo luogo pace, salute e prosperità. Yeni iliniz mubarək!