Le terre rare sono elementi metallici estremamente preziosi che non si trovano solo negli smartphone e nelle auto elettriche, ma anche nelle armi. Vengono utilizzati, tra l’altro, nella costruzione di aerei da combattimento e sottomarini. Inoltre, le terre rare si trovano in munizioni appositamente rinforzate e veicoli blindati, nei sistemi di propulsione e nella tecnologia dei sensori.
In un solo bombardiere stealth F-35 vengono utilizzati più di 400 chili di terre rare.
La parte del leone delle terre rare lavorate in Germania proviene dalla Cina, e proprio qui sta il problema: in seguito alla controversia sui dazi con gli Stati Uniti, all’inizio di ottobre Pechino ha annunciato che avrebbe nuovamente inasprito drasticamente le già rigide regole sull’esportazione. La Cina ha minacciato di interrompere l’esportazione delle terre rare necessarie per scopi militari.
Inoltre, le aziende che chiedono di esportare materiali in Cina sono ora tenute a fornire informazioni dettagliate, alcune delle quali riservate. Per i produttori di armi in particolare, questo è semplicemente fuori discussione. "Le clausole di destinazione, gli elevati ostacoli burocratici e l’accesso alla pianificazione dell’approvvigionamento non sono altro che spionaggio industriale," Lo dice alla DW Jakob Kullik, politologo dell’Università Tecnica di Chemnitz.
Anche la Federazione delle industrie tedesche (BDI) è critica: "Le nuove regole possono essere viste come un attacco diretto al riarmo dell’Occidente," si legge in un comunicato. Recentemente, l’industria degli armamenti tedesca ha aumentato massicciamente la produzione per dotare le forze armate tedesche, la Bundeswehr, di moderni sistemi d’arma. Fornire un sostegno continuo all’Ucraina sotto forma di armi è un’altra ragione per l’accumulo di armi, che probabilmente sarà una spina nel fianco della Cina, alleata della Russia.
Come sta rispondendo l’industria della difesa tedesca? "Non c’è panico nel settore" Lo ha detto alla DW Hans Christoph Atzpodien, amministratore delegato dell’Associazione tedesca dell’industria della sicurezza e della difesa (BDSV). Rispetto ad altri settori, ha sottolineato Atzpodien, l’industria della difesa utilizza "quantità relativamente piccole" delle terre rare. Inoltre, le aziende hanno preso precauzioni per non dover limitare la produzione nei prossimi mesi.
Tuttavia gli esperti vedono ancora il rischio reale di colli di bottiglia nell’approvvigionamento. La Cina controlla circa l’80% della produzione globale e oltre il 90% della raffinazione delle terre rare. "Quando si arriva al dunque, la grande domanda è dove le aziende della difesa troveranno alternative, e le cose sembrano davvero desolanti a questo riguardo," – ha sottolineato Kullik, che studia l’importanza strategica delle materie prime per la sicurezza militare.
La creazione di alternative alla Cina richiederebbe molti anni, anche se i lavori iniziassero immediatamente. "Vediamo l’urgente necessità di agire per renderci più indipendenti in tutta l’Europa," disse Atzpodien. L’Europa deve sviluppare la propria capacità di trattare le terre rare. "Ciò richiederà la semplificazione delle relative autorizzazioni ambientali."
L’estrazione delle terre rare è difficile, sporca e costosa. I 17 elementi chimici in realtà non sono così rari nella crosta terrestre, ma si trovano solo in concentrazioni molto basse. Per estrarli è necessario estrarre grandi quantità di roccia e minerali e spesso sono necessari prodotti chimici per separarli.
I giacimenti più grandi si trovano in Cina, Vietnam, Brasile, Russia, Australia e Groenlandia, ma anche negli Stati Uniti.
Tuttavia, a causa delle spese coinvolte, l’attività mineraria non è redditizia per le società minerarie. Questo è il motivo per cui le miniere negli Stati Uniti e in Australia hanno dovuto chiudere. La Cina, d’altro canto, ha riconosciuto presto l’importanza delle terre rare e ha ampliato le proprie miniere, raffinerie e impianti di lavorazione.
Per il governo tedesco, ma anche per l’economia tedesca, è sempre stato più semplice fare affidamento sulle importazioni di terre rare. "In passato eravamo felici di esternalizzare la lavorazione in Cina, ma ciò non è più possibile," ha osservato l’Associazione tedesca dell’industria della sicurezza e della difesa.
Come è diventato evidente nel 2010, il quasi monopolio della Cina le ha conferito una potente leva geopolitica. A causa di una disputa territoriale nel Mar Cinese Orientale, la Cina ha temporaneamente interrotto la fornitura di terre rare al Giappone. Da questo campanello d’allarme, il Giappone ha ridotto significativamente la sua dipendenza dalle terre rare provenienti dalla Cina.
Questa è anche la strada attualmente perseguita dagli Stati Uniti. Il presidente Donald Trump ha utilizzato gli ultimi mesi per garantire fonti di terre rare in tutto il mondo. Ma anche gli Stati Uniti non possono fare a meno della Cina: in un incontro in Corea del Sud alla fine di ottobre, Trump ha concordato con il presidente cinese Xi Jinping che le restrizioni all’esportazione delle terre rare sarebbero state sospese, almeno temporaneamente.
Ormai da anni la Germania ha riconosciuto che sarebbe più sicuro diversificare la propria fornitura di materie prime critiche. Tuttavia, è successo poco. "Il governo e l’industria stanno passando la patata bollente avanti e indietro," osservò Kullik. "Il Ministero dell’Economia ha detto che se l’industria non fa nulla, non faremo nulla neanche noi. E l’industria ha detto che, se la situazione non è disastrosa, non abbiamo bisogno di accumulare scorte e non abbiamo bisogno dell’intervento del governo."
Resta quindi la domanda: chi si assumerà la responsabilità di garantire l’approvvigionamento da fonti alternative? Chi si assumerà il rischio e investirà denaro nello sviluppo delle miniere?
Ci sono anche depositi di terre rare in Germania, ad esempio nei Monti Metalliferi, nella regione orientale della Sassonia. Ma sono a malapena esplorati. "Non abbiamo più grandi società minerarie tedesche con competenze adeguate. Ciò significa che anche se il governo federale volesse farlo, anche se dovesse investire 10 miliardi di euro (11,5 miliardi di dollari) o più nel caso ideale, resta il fatto che ci mancano i partner necessari," ha spiegato Kullik.
Sebbene i grandi appaltatori tedeschi della difesa affermino che la loro fornitura è attualmente sicura, il quasi monopolio della Cina sulle terre rare dà, come dice Kullik, "la perfetta merce di scambio geoeconomica." Se la Cina dovesse utilizzare questo chip, ciò potrebbe almeno complicare o ritardare gli sforzi dell’esercito tedesco per dotarsi di armi moderne.
https://www.dw.com/en/rare-earth-elements-german-defense-industry-in-a-tight-spot/a-74576994
di Choobeen