La cattedrale armena della Santa Croce (Surb Khach, Surp Khach) sull’isola di Akhtamar (Aghtamar) nel lago Van, Armenia occidentale (attualmente sotto l’occupazione turca) fu costruita nel 915-921 d.C. dall’architetto-monaco armeno Manuel per il re Gagik I Artsruni del regno armeno di Vaspurakan.
Le sue pareti portano straordinari bassorilievi armeni di scene bibliche e immagini reali. Ha continuato a servire gli armeni per secoli, come monastero, cappella reale e poi come sede del cattolicosato di Akhtamar (1116–1895), un importante centro spirituale, amministrativo e di pellegrinaggio per i fedeli armeni intorno al lago Van.
Ciò sbocciò in un brillante mondo armeno del X secolo: fiorirono molteplici comunità politiche armene, con il regno Bagratid (capitale Ani) e il regno Artsruni di Vaspurakan che alimentarono il commercio, la cultura dei manoscritti, l’intaglio della pietra (khachkar) e la costruzione di chiese. Dopo il 1915, la chiesa cadde in disuso”: gli armeni della regione furono allontanati durante il genocidio armeno, in cui le autorità turche ottomane deportarono e massacrarono gli armeni; la comunità monastica e la popolazione armena locale furono distrutte, ponendo fine al culto regolare.
Le vicine città armene storiche che incorniciavano il mondo di Akhtamar includevano Van (ֶ֡; l’antica ָ̏ւֺ֡/Tushpa) sulla sponda orientale; Ahlat () a nord-ovest, famosa per le opere medievali in pietra e una tappa fondamentale sulle rotte commerciali; Baghesh (벡파대) a sud-ovest, al comando dei passi del Tauro tra gli altopiani armeni e la Mesopotamia; Arčeš (ȱրна) sulla sponda settentrionale, un tempo vivace porto del lago Van; e Moush (ָւ) nella regione di Taron (폡րւ) a ovest, culla del monachesimo, degli scriptoria e della cultura armena. Queste non erano solo città armene; erano importanti per il resto del mondo: come punti di strozzatura del commercio eurasiatico, centri di produzione di manoscritti e di studi teologici e centri i cui artigiani, commercianti, leader, scienziati, studiosi e architetti hanno plasmato il mondo medievale.
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di MshoAlik